James Wharton a quitté le sud de la France avec plusieurs motifs de satisfaction. Des essais libres à la dernière course du meeting, le jeune australien de la Ferrari Driver Academy fut l’un des meilleurs performeurs sur le circuit Paul Ricard. Deux podiums sont venus concrétiser sa rapidité sur ce site prestigieux, qui accueillait la 5e des sept épreuves du Championnat d’Italie de F4 certifié FIA. Mais le pilote du team Prema Racing sait aussi qu’il aurait pu faire une meilleure opération au Championnat sans un départ manqué et un problème technique en Course 3 à quelques virages de l’arrivée, alors qu’il menait l’épreuve !
Utilisé par la Formule 1 durant plusieurs années et pas toujours facile à appréhender en raison de ses spécificités, le long tracé de 5,8 km du circuit Paul Ricard a parfaitement été assimilé par James Wharton. Au Castellet, l’Australien a réalisé d’excellents temps dès le début des essais libres. Le samedi matin, lors de la première séance de qualification, James s’est classé 3e sur un total de 37 monoplaces engagées. “Dans mon tour le plus rapide, le temps enregistré dans le deuxième secteur n’a pas été aussi bon que celui que j’ai réalisé lors des deux tours précédents,” regrettait James. “Cela m’a sans doute coûté la pole position. En Course 1, mon départ a été bon, j’étais tout prêt de passer 2e, mais j’ai aussi dû défendre ma position face à mon équipier placé derrière moi. Par la suite, nous étions plusieurs à évoluer à un rythme similaire. J’ai fini par conserver ma 3e place sans pouvoir me retrouver en position de progresser dans la hiérarchie. Dès lors, j’ai plutôt cherché à gérer l’usure de mes pneumatiques.”
Le lendemain, le pilote soutenu par Motorsport Australia a encore confirmé toute sa rapidité dans la deuxième séance de qualification. Auteur de deux excellents temps consécutifs, il a occupé la pole position durant quelques minutes, avant de devoir céder pour un écart infime de… 6 millièmes. Rageant ! Mais la suite fut encore plus frustrante. Réputé pour se montrer toujours très prompt à s’élancer au moment de l’extinction des feux, James a cette fois commis une petite erreur et a complètement manqué son départ. D’abord relégué au-delà de la 20e position, il a fait le choix de s’arrêter un peu plus tard pour économiser ses pneumatiques, puisqu’il avait perdu toutes chances de marquer des points.
L’après-midi, la chaleur était encore bien présente sur le circuit Paul Ricard. Pour avoir réussi le meilleur des 2e tours en qualification, James Wharton s’installait en pole position pour la Course 3. Dès le premier tour, un superbe duel s’engageait avec son principal adversaire du meeting. Après un échange de position, il bouclait le premier tour en tête et creusait rapidement l’écart. Quelques tours plus tard, le peloton se regroupait en raison d’un incident ayant entraîné la sortie de la voiture de sécurité. “J’ai bien géré le restart et je contrôlais à nouveau la course de manière parfaite, lorsqu’un problème d’injection m’a fait perdre de la puissance, à seulement quelques virages de l’arrivée. Je n’ai pas pu empêcher mon poursuivant de me doubler et j’ai sauvé in extremis la 2e place. J’ai clairement manqué de chance, mais ce type de problème fait aussi partie du sport automobile. Il faut savoir l’accepter et revenir encore plus fort lors des épreuves suivantes.”
“Je suis certes monté deux fois sur le podium en terminant 3e et 2e durant le week-end, mais j’ai aussi perdu une bonne occasion de réduire davantage l’écart avec les pilotes positionnés devant moi au classement provisoire du Championnat,” avouait le pilote All Road Management. “Il reste encore deux épreuves, au Mugello du 29 septembre au 1er octobre puis à Vallelunga du 13 au 15 octobre, je vais tout faire pour décrocher le meilleur résultat possible et finir le Championnat en beauté.”
D’ici-là, James Wharton va pouvoir peaufiner sa condition physique et passer quelques jours en Australie auprès de sa famille.
James Wharton – Communiqué de presse / Photo © PREMA
